二十世纪八十年代的中国到处生机盎然，改革开放、以经济建设为中心特别是让一部分人先富起来的政策，让无数国人心潮澎湃，渴望干一番事业的陈锦石坐不住了，开始筹划自己的创业之路。一开始做的是建材生意，接着又干起了水果贩卖，但都最终失败。几番尝试后，陈锦石决心干回老本行，拉起建筑队伍自己干。1988年初，他带领28人，怀揣东拼西凑来的5000元资金，远赴山东东营，挂靠海门平山乡五大队劳务资质的分包工程队，从包清工做起，踏上艰难的创业之路。他们住的是盐碱地里临时搭的工棚，吃的是没有油花的粗粮饭，顶严寒冒酷暑，披星戴月。创业初期，一无市场、二无资金、三无技术，企业面临着各种难以想像的困难，一度到了濒临死亡的境地。
但在历经数次碰壁后，陈锦石并没有被打倒，苦思冥想寻找对策，一方面主动找市场、找项目，拓宽业务领域，另一方面组建队伍、培养人才，同时引进技术、增添设备，并且注重质量管理，不断谋变，迈过了一道道门槛，逐渐化解了第一次瓶颈，一步步从濒临失败的边缘走了出来。1990年前后，中南被海门常乐建筑站收编成为南通三建旗下的312工程处第8工程队，并逐渐在业界小有了名声。

1992年初，邓小平南巡讲话坚定了国人改革开放的决心，也增强了陈锦石创业发展的信心。中南借此东风，千方百计开拓市场，加大投资添置设备，积极推进管理制度化、引进人才、制定质量标准、加大员工培训等一系列修炼内功的有效措施，1993-1997年产值连年翻番，业务也从包清工到包工包料再到独立承接总包工程。但在规模扩张的同时，回款难等问题开始制约公司的发展，在一次次过激流，涉险滩之后，陈锦石意识到改革势在必行，中南亟需转型。
这一阶段，中南从挂靠队伍到独立经营，并逐步从单一的土建施工，走向建筑安装、装饰装修等建筑全产业链业务，同时理清了与常乐建筑站之间的产权关系，成立中南建筑工程有限公司和海门中南集团，开始尝试产业化与产业多元化发展，用建筑带动房地产发展，并开始谋划通过兼并收购来加快发展，做大做强。
在此期间，陈锦石也意识到眼界与能力的局限性，几年间他分别到美国、英国、德国、日本等数十个发达国家考察学习，深入认识了国外的现代化发展，认识了中国发展的巨大前景，认识了改革开放的精髓，认识了市场经济，更坚定了他做大做强公司的决心。

受1997年亚洲金融危机的冲击，中国经济一度跌入低谷，市场全面萎缩。面对困境，中南克困能力、化解风险能力薄弱，同时内部小富即安情绪滋生，有些领导怕担责任、怕冒风险，丢掉了艰苦创业的优良传统，公司后继乏力，1998年至2001年增长缓慢，企业出现了第二次发展瓶颈。
2001年底，中国加入WTO，同年北京申奥成功，这些利好为中国经济注入了新的活力，也给中南的发展带来了机遇。但公司的经营方针、经营手段跟不上形势，产品结构不合理，缺少优秀的专业人才和管理人才，难以在市场上立足，企业出现了第三次发展瓶颈。为破解瓶颈，陈锦石加大改革力度，并逐步认识到企业要做实业。他一方面组织高层管理人员前往美日德法等发达国家和浙江上海等地标杆企业参观考察学习，开阔视野、转变观念，另一方面带领大家研究、谋划、改革、转型，从产业多元化、管理现代化、运作资本化等入手，大刀阔斧进行改革，克服困难求谋变，从实业+资本，到实业+资本+资产，并增加产业结构、组织职能等一系列改革措施，逐渐实现了从瓶颈中突围。2003年12月，在中南集团董事扩大会议上，陈锦石以《敲开僵化头脑，确保政令畅通，抓住发展机遇，全面实现公司2010年战略目标》为题，掀起了“解放思想、更新观念、迎难而上、开拓创新”的改革高潮。
这期间，也是中南建筑产业化的发展和收并购阶段，收购了南通建筑工程总公司，获得国家房屋建筑工程施工总承包一级资质，房地产业务也小有起色，逐渐成为又一发展支柱业务。

2005年，中南破釜沉舟，以“蛇吞象”的气概，用自有资金，拿了5000万元，撬动总投资额35亿元的南通CBD大盘，通过优化策略，完美演绎了博弈论，创造了当年长三角地王的商业奇迹，也开启了中南软投资发展的探索与实践。但随后的困难也接踵而来。2005年“国八条”调控政策出台，企业资金短缺，让公司再一次面临“生死存亡”的考验——项目成功企业顺势而上，如果项目失败中南将万劫不复。
面对外界质疑，陈锦石亲自谋划、亲自指挥、亲自操盘，领导全体中南人迎难而上，呕心沥血，殚精竭虑，一次次克服了前所未有的难题。为树立中南品牌形象，中南人集中力量干大事，全力以赴投入到cbd项目开发，员工集资，奖金不发，从全国各地调兵遣将，率先保证体育馆建设，保障了江苏省十六运的如期召开，得到了政府的信任，受到了政府的嘉奖。 通过科学筹划，谋变创新管理，中南将压力化为动力，成功使南通CBD 实现了当年拿地、当年开盘、当年现金流回正的“神话”。继南通CBD之后，陆续开发了中南世纪城系列大盘，中南的建筑、房地产步入了共同发展的轨道，陈锦石研究制定了以CBD为样本的商业模式、交易模式，并克隆到全国各地的大盘开发，中南正式迈入“大盘时代”。
2008年，全球金融危机爆发，企业形势急转直下，资金紧张、产品滞销、库存积压，一些员工对企业前途悲观失望，同时内部思想不解放，小农经济、得过且过、自满情绪特别严重，公司出现了第四次发展瓶颈。2008年7月，公司召开了以“《承井冈精神，吹改革号角，启创业之旅，铸长青基业》 ——看清形势，正视问题，内忧外患，解放思想；改变习惯，提升能力，突破瓶颈，再创辉煌”为主题的为期9天的井冈山会议，号召员工解放思想，转变观念，改变习惯、规范行为、提升运营能力，并以此为起点，开展了为期三年的改革整顿，为下一步发展找到了新的方向。

金融危机爆发后，国家用宏观调控手段刺激经济，加大基础设施投资。中南借机推出“百城战略”，用软投资带动房地产、建筑业共同发展，用房地产、建筑带动下游企业发展。
与此同时，从2005年开始谋划的上市工作，在2009年7月终于开花结果，中南建设成功在深交所上市，公司从实业经营走向了资本经营。通过产业格局的调整与优化，形成了全产业链结构体系。
为了能够跟上公司的发展，2011年9月，陈锦石在控股集团经理层会议上提出“重敲僵化头脑，重在转变作风，务必脱胎换骨，坚定整体发展”，要求抓住机遇大发展，贯彻落实好“一个中南”的战略思想。但由于小农经济等陈旧落后思想根深蒂固，同时管理粗放，决策权、指挥权、经营权、裁判权权责不清，再加上软投资模式运作中出现的种种遗留问题，盲目扩张、不少项目亏损，为后面埋下了隐患。随着国家逐步收紧的宏观政策和房市调控，中南再次进入了发展的“生死绝境”，陷入了第五次瓶颈。2013年9月，为再次敲开僵化头脑，进一步解放思想，全面整治顽疾，深化改革转型，公司召开了为期12天的西柏坡会议，成为新一轮改革整顿、转型升级新起点。中南从产业结构、产品结构、组织架构、管理职能以及管理的方式方法等方面进行了系列改革，到2015年底形成了涵盖发展方向、发展模式、管理模式、经营模式、生产模式、管理体制、激励机制、风控体系、文化建设等16个方面、121项改革，以“百项改革”来促进企业发展模式、商业和经营模式、产业结构、技术能力以及管理体制机制和管理模式的五大转型升级，并在此基础上制定了千亿中南的奋斗目标。

党的十八大以来，中国经济社会发展进入新常态，高质量发展日益深入人心，新兴技术、新兴企业如雨后春笋。但中南并没有在第一时间跟上时代的步伐，不少高管仍停留在以往老的经验老的做法上抱残守缺，有的根本就没有管理现代企业、大型企业的意识和能力，偏偏自我感觉良好，同时随着中南结构转型的推进，放权失控、管理粗放等一系列新问题开始出现，中南进入了第六次发展瓶颈。为此，中南用战略引领、投资引领、创新引领、文化引领、人才引领来破解发展瓶颈。2016年8月，中南在上海举行《中南集团“十三五”战略规划》发布会，开始致力于打造具有全球化视野的企业，进一步优化结构，科学管理。中南地产进入一二线核心城市，引进优秀职业经理人，推动磐石新能上市。这一轮的深化改革、结构调整加速了中南的跨越式发展，公司综合营收逐年获得大幅提升，2015年518亿，2016年850亿，2017年1536亿，2018年2225亿，2019年2821亿。
与此同时，面对企业的转型升级，市场的瞬息万变，中南暴露出不少问题：决策层前瞻性、前沿性不足，思想观念陈旧，重发展、轻经营、弱管理、无治理现象仍未改善，这也成为制约中南发展的第七次瓶颈。中南领导人陈锦石审时度势、运筹帷幄，坚持创新谋变，迎难而上。2019年，中南再次制定一系列改革转型措施，发布《中南集团2020年战略报告》，在“7+3”产业格局的基础上，进一步聚焦为“4+1”产业布局，商业模式、产业结构、产品结构、组织架构、管理职权等都得到了全方位的改进，这一全新战略，将引领中南在未来的道路上继续前行。

在《中南集团2020年战略报告》引领下，中南将紧紧围绕“4+1”产业布局，战市场，调结构，激活力，深实转型破瓶颈；网络化，信息化，数字化，科学高效谋发展；努力打造核心竞争力，确保公司持续、稳健、高质量发展。 同时，中南制定了七大发展总方针：一是始终坚持对外一切以市场为导向、以客户为导向、以竞争者差异化为导向，对内一切以发展为导向、以解决问题为导向、以成果为导向引领高质量发展；二是始终坚持发展、经营、治理、管理四大战略落实高质量发展；三是始终坚持以“实业经营、资本经营、资产经营”驱动高质量发展；四是始终坚持“投资商、开发商、建设商、运营商”四商联动与“产融结合、产营结合、产城融合”三产结合，营造高质量发展环境；五是始终坚持以放权与股改相结合，全面推行并完善股份制，激发高质量发展活力；六是始终坚持狠抓管理革命，用信息化、网络化、数字化、智能化提升管理效能，夯实高质量发展基础；七是始终坚持“一个中南，对外集团化，对内市场化”原则，提升高质量发展的集群作战力。 面对未来，中南人正潜心谋划《中南集团“十四五”战略规划》，布局更高更远的发展蓝图，昂首向着世界500强一流企业、万亿企业，向着社会尊重、员工爱戴、持续发展的战略目标阔步迈进。